Don’t let Normandy’s quaint cobbled towns and quiet pebble beaches deceive you: this region in Northern France has long played a central role in Europe’s history. It was famously conquered by Julius Caesar in 56 B.C., and invaded by the Vikings almost 900 years later, who lent it the name ‘Normandy’ after their Northern heritage. Since then, this coastal duchy has been plagued by major battles featuring legendary names like William the Conqueror and Joan of Arc.
While history enthusiasts are kept happy, there’s equally plenty to satisfy those with more epicurean appetites. The indulgent Coquille St Jacques – king scallops in a creamy sauce topped with Gruyère cheese – and the Canard à la Rouennaise, a succulent duck dish cooked in cider, originate from this region. Read further and discover our favourite cities and attractions to visit in Normandy.
L’église Sainte-Jeanne‑d’Arc de Rouen
L’héroïne d'Orléans et martyre française Jeanne d’Arc, est un personnage incontournable de la guerre de Cent Ans depuis son exécution au bûcher en 1431 dans la ville de Rouen. Là où elle fut brûlée, sur la Place du Vieux-Marché se dresse l’église Sainte-Jeanne‑d’Arc. Cette structure moderne a été créée en 1979 par l’architecte Louis Arretche, qui avait contribué après la Seconde Guerre mondiale à redessiner bon nombre de bâtiments bombardés.
Sur ses plans de l’église, Arretche décida de renouer avec une tradition normande millénaire de construire le toit comme un bateau retourné, tout en introduisant un élément de douceur et de modernité avec des lignes courbes. Ces aspects contemporains se mêlent harmonieusement à la série de vitraux du XVIe siècle qui furent sauvés et soigneusement conservés après la destruction de l’église Saint-Vincent pendant la Seconde Guerre mondiale. Un vitrail datant de 1530 est tout à fait étonnant : La verrière de la Crucifixion, sur fond de bleus océaniques profonds.
Le Musée et la plage du débarquement à Arromanches-les-Bains
Une des plus célèbres batailles de la Seconde Guerre mondiale, le débarquement du jour J le 6 juin 1944 a préfiguré la défaite nazie, mais avec de lourdes pertes des deux côtés. Dix années seulement après cet événement historique, le Musée du débarquement fut le premier site historique de Normandie du genre à être érigé pour commémorer le débarquement.
Situé à Arromanches-les-Bains, pas trop loin des villes renommées de Trouville-sur-Mer et Deauville, lieu du débarquement (nom de code : Opération Neptune), ce musée est parmi les sites les plus visités de Normandie. Le bâtiment se dresse à l’emplacement original du Port Mulberry : un réseau de voies flottantes et de jetées artificielles assemblées en moins de neuf mois par les Britanniques, conçues pour suivre le mouvement des marées.
On trouve à l’intérieur du musée un diorama détaillé, avec un remarquable son et lumière, qui fait revivre la chronologie du jour J avec un réalisme saisissant. De même, le hall des alliés contient un trésor de collections d’uniformes très bien conservés, des cartes et équipements des différentes nationalités qui participèrent à la bataille de Normandie.
La Fondation Claude Monet à Giverny
Le peintre impressionniste français Claude Monet a vécu dans sa maison de Giverny pendant plus de 40 ans, jusqu’à sa mort en 1926 ; il y a peint bon nombre de toiles, dont la série des Nymphéas. Autre visite historique immanquable de Normandie à moins d'une heure de route d'Évreux, la maison aux volets verts se tient au milieu des jardins colorés que le peintre a lui-même cultivés. Une petite route sépare la maison des étangs de nénuphars emblématiques. Le visiteur peut en toute quiétude traverser le pont japonais et apercevoir les carpes fugaces nager parmi les pousses de bambou et le long des berges aux allées pavées.
Explorez la maison et l’atelier du grand maître et vous en apprendrez davantage sur la passion de Monet pour l’art japonais. Sa collection d’estampes orne les murs de la salle à manger aux teintes jaune de chrome ainsi que les salons généreusement lambrissés.